アメリカは確かに豊かだが…

豊かさが全てではないですよね。 アメリカの実家に毎年帰っていますが、その度にアメリカって豊かな国だなと思います。 平均収入がどんどん高くなっていきます。また、私の実家があるシアトル辺りでは最低賃金が時給20ドルを超えています。（日本円に換算すると驚きの数字です！） 友人の子供がコーヒーショップ店員のバイトをしているのですが、高い時給とチップでかなり儲かっているそうです。（アメリカの物価の高さを考慮しても、です） 地域によっては学校や公園という公共施設が非常に充実しています。日本ではなかなか見えないレベルだと思います。 今回は詳しく書きませんが、自治体が整備している実家近くの森の散歩道を歩いていると「こんなの青森にもあったらな〜」といつも思います。 また、日本の公立学校に入るとまるで３0年前にタイムスリップしたような気分になります。予算が足りないせいか、アメリカにある豊かな学校で見られるようなテクノロジーや専門スタッフの導入がなかなか進まないようです。 ここまで読むと「じゃあアメリカに住めば？」と思われるでしょう。 確かにアメリカは全体として非常に経済的に豊かな国で、いつまで経っても賃金が上がらない日本に住んでいると、羨ましいと思うかもしれません。 しかし「生活の質」の全体像を考えればアメリカが日本よりはるかに劣っている、という見方ができます。 まず、医療制度の例はよく挙げられます。アメリカで最低限の治療を受けることは人権というより、一部だけの人が享受する「特権」に近いものです。 だから世界トップクラスの医療施設や医者を誇っているとはいえ、その恩恵が全ての国民に行き届いているどころか、ごくわずかの人だけが利用するものです。 また先程実家あたりの公共施設が充実していると書きましたが、アメリカ全国を見るとそれと真逆の例も少なくありません。 アメリカのような格差の大きい社会でどう快適に暮らせば良いかを考えると、「じゃあ真面目に働いてお金を稼げば良いだけ」と思われるかもしれません。 しかし社会格差は貧困層だけの問題ではなく、社会のあらゆるの面に影響するものだと思います。 最も分かりやすい例は治安でしょう。 私が生まれた地域では、Amazonといった大企業の進出によって高所得の社員が一気に引っ越してきました。その結果、家賃が爆上がり、以前から問題だったホームレス問題がさらに悪化してしまいました。 ・街中で人目も構わずドラッグをやったり、暴れたり、奇声を上げたりするホームレスが日常茶飯事。 ・万引きがあまりに酷くなったため、スーパーやドラグストアの入り口に必ず警備員が立っています。また、多くの日用品に鍵がかかっており、買うために店員に声をかけ、開けてもらう仕組みになっています。 格差によって治安が悪化し、安心して道を歩けないという環境に住んでいるストレスが比較的大きいと思います。お金持ちであろうがなかろうが格差社会ではみんなが払う代償です。 だからそんな経済的に豊かなアメリカでも生活の質に関わるたくさんの問題を抱えています。 先日「社会進歩指数」という新たな国際指標を知りましたが、どうやらGDPなどの本来の指標より、もっと包括的に社会の発展度合いを図ろうとする試みのようです。 この社会進歩指数を見るとアメリカの本当の生活水準が浮き彫りになっているように思えました。 四つの発展レベルの中でアメリカが上位どころか、いわば「二流」扱いになっています。経済は良いとはいえ、「医療」、「治安」といった分野では伸び悩んでいるようです。社会進歩指数は全世界で第32位になっています。 https://www.socialprogress.org/social-progress-index それに対して日本は見事に最上位のレベル1（全世界で14位）にランクインしています。その中で最も評価が高かったのは「教育」、「住居」、または「医療」でした。 日本が優れている理由はたくさんあると思いますが、その中で（比較的な）格差の少なさが一因だと思います。 例えば私が通っていたアメリカの学校は良かったとしても、隣の学区がひどいのであれば、全体の平均値が当然下がります。 教育のみならず、社会のあらゆる面で格差を抱えていることを考えると、社会進歩全体が低いということに納得が行きます。 日本もそれなりの課題があると思いますが、賃金は低くても生活水準は全体として非常に高いようです。今後ともみんなにとって暮らしやすい社会を作るために何が重要なのか、見失わないでほしいと思います。

Wealth Isn’t Everything, Right? I return to my parents’ home in the United States about once a year, and each time I do, I’m struck by how wealthy a country America is.  Average incomes keep rising steadily. In the Seattle area where my family lives, the minimum wage has surpassed $20 an hour. When converted into Japanese yen, it’s a shocking number.  A friend’s child works part-time at a coffee shop, and thanks to the high hourly wage and tips, they are making quite a lot of money—even after accounting for the high cost of living in the U.S. In some areas, public facilities such as schools and parks are extremely well developed. I think they are at a level that is rarely seen in Japan. I won’t go into detail this time, but whenever I walk along the forest trails near my parents’ home that are maintained by the local government, I always think, “I wish we had something like this in Aomori.” On the other hand, when you enter a public school in Japan, it feels almost like traveling back in time 30 years. Perhaps due to a lack of funding, it seems difficult to introduce the kind of technology and specialized staff that are commonly found in well-funded American schools. After reading this far, some people may think, “Then why not just live in the United States?” It’s true that America is, overall, a very economically wealthy country, and for someone living in Japan—where wages seem to never rise—it’s easy to feel envious. However, if we look at the overall picture of “quality of life,” one could argue that the United States is far inferior to Japan. The healthcare system is a frequently cited example. In the U.S., receiving even basic medical care is less of a human right and closer to a “privilege” enjoyed by only a portion of the population. So while the country boasts some of the world’s top medical facilities and doctors, the benefits of that system do not reach all citizens—indeed, they reach only a very small number of people. Earlier, I mentioned that public facilities around my parents’ home are well developed, but when you look across the United States as a whole, there are many areas that are the exact opposite. When considering how to live comfortably in a society with such large disparities as the U.S., some might think, “You just need to work hard and make money.” But I believe social inequality is not only a problem for the poor; it affects every aspect of society. The most obvious example is public safety. In the area where I was born, large corporations like Amazon moved in, bringing an influx of high-income employees. As a result, rent skyrocketed, and the already serious homelessness problem worsened even further. It is a daily occurrence to see homeless people using drugs in public, acting violently, or shouting incoherently in the middle of the street. Shoplifting became so severe that supermarkets and drugstores now always have security guards at the entrance, and many everyday items are locked up. Customers must ask a clerk to unlock them in order to make a purchase. I think the stress of living in an environment where inequality leads to deteriorating public safety—where you cannot walk the streets with peace of mind—is relatively high. In a highly unequal society, this is a cost everyone pays, whether they are wealthy or not. For these reasons, economically wealthy America faces many serious issues related to quality of life. Recently, I learned about a new international indicator called the Social Progress Index, which appears to be an attempt to measure social development more comprehensively than traditional indicators such as GDP. Looking at this index, I felt that America’s true standard of living was being laid bare. Among the four levels of development, the U.S. is not ranked at the top but is instead treated, so to speak, as “second-tier.” Despite its strong economy, it seems to struggle in areas such as healthcare and public safety. It ranks 32nd worldwide. https://www.socialprogress.org/social-progress-index In contrast, Japan ranks in the highest category, Level 1, placing 14th globally. The areas with the highest evaluations were education, housing, and healthcare. There are many reasons why Japan performs well, but I believe that its relatively low level of inequality is one contributing factor. For example, even if the school I attended in the U.S. was excellent, if the neighboring school district was terrible, the overall average would naturally decline. When we consider that inequality exists not only in education but across all aspects of society, it makes sense that overall social progress would be lower. Japan certainly has its own challenges, but even with relatively low wages, its overall standard of living remains very high. I hope that we do not lose sight of what is important in continuing to build a society that is easy for everyone to live in.